Belgija je izborila plasman u četvrtfinale Svjetskog prvenstva nakon uvjerljive pobjede nad Sjedinjenim Američkim Državama rezultatom 4:1, u utakmici koju je obilježila jedna od najkontroverznijih odluka u historiji svjetskih prvenstava.
U središtu pažnje bio je američki napadač Folarin Balogun, kojem je FIFA samo dan prije utakmice ukinula automatsku suspenziju zbog direktnog crvenog kartona koji je dobio nakon grubog starta nad Tarik Muharemović u prethodnom susretu protiv Bosne i Hercegovine. Odluka je uslijedila nakon što je američki predsjednik Donald Trump potvrdio da je razgovarao s predsjednikom FIFA-e tražeći reviziju slučaja, što je izazvalo lavinu reakcija širom svijeta.
Evropska fudbalska federacija, UEFA, oštro je osudila potez FIFA-e, poručivši da je time “pređena crvena linija” i upozorila da se narušava integritet takmičenja. Belgijski fudbalski savez također je protestovao i osporio pravo nastupa Balogunu, ali žalba nije promijenila odluku prije početka utakmice.
Kritike nisu stizale samo iz Evrope. Odluku FIFA-e osudio je i gradonačelnik New Yorka, koji je upozorio da politički utjecaj ne smije imati mjesto u sportskim odlukama, dok su brojni bivši igrači, treneri i sportski zvaničnici ocijenili da se radi o presedanu kakav se ne pamti na svjetskim prvenstvima.
Ipak, uprkos svim kontroverzama, Balogun na terenu nije uspio napraviti razliku. Belgija je od samog početka kontrolisala utakmicu, dominirala u svim segmentima igre i slavila uvjerljivih 4:1, čime je pokazala da ni vanredna odluka FIFA-e nije mogla promijeniti odnos snaga na terenu. Balogun je imao skroman učinak i nije uspio odvesti američku reprezentaciju dalje u takmičenju.
Ova utakmica ostat će upamćena ne samo po ubjedljivoj pobjedi Belgije, već i po burnim raspravama o ulozi politike u sportu i odluci FIFA-e koja je izazvala nezadovoljstvo brojnih saveza, stručnjaka i navijača širom svijeta.
